La semana pasada tuvo lugar, en California, el evento más importante de la comunidad de usuarios y desarrolladores de MySQL: la MySQL Conference & Expo de 2008.
Durante los 4 días que duró (14-17 de abril), se habló de escalabilidad, diseño de bases de datos, buenas prácticas en varios campos (administración, …), monitorización, sistemas de almacenamiento (innodb, Falcon, clustering, …), y hojas de ruta en el desarrollo de las distintas versiones de este servidor de bases de datos, sin olvidar las distintas herramientas y clientes que lo rodean.
Este año había bastante expectación por la reciente compra, por parte de Sun Microsystems, de la empresa detrás de MySQL (MySQL AB), y Mårten Mickos (ex-presidente de MySQL AB y actual vicepresidente del grupo de bases de datos en Sun) se encargó de dar la bienvenida al evento, alegrándose por dicha compra y enfatizando en la importancia del software open-source.
Todo iba bien hasta el segundo día, cuando Robin Schumacher presentó una hoja de ruta de MySQL AB (a nivel general), entre otras cuestiones, en la que chirrió la intención de que algunas extensiones (o plugins), relacionadas con las copias de seguridad (backups), serían distribuídas, únicamente, en la versión empresarial (de pago). Y esto sería el principio. También comentó que otras extensiones podrían seguir los mismos pasos (aunque dejó claro que muchas de ellas ni siquiera estaban implementadas todavía, y que se trataba de un planteamiento inicial de camino a seguir).
Tampoco se aclaró si dicha distribución exclusiva sería en forma de binario o acompañada del código fuente. Y en este último caso, tampoco se sabe qué licencia le acompañaría.
Como era de imaginar, la sorpresa inicial fue bastante grande, y la noticia ha tenido mucha repercusión, sobretodo en medios anglosajones, como Slashdot (que ha cambiado su título de noticia, el cual era más apocalíptico y daba a entender que todo el código fuente de MySQL podría acabar no siendo libre en un futuro: [Sun to Begin Close Sourcing MySQL]) o ComputerWorld, sin olvidar los blogs de la comunidad de MySQL. En cualquier caso, Mårten ha aclarado en Slashdot que el núcleo de MySQL (el servidor) seguirá siendo GPL.
Visto con más tranquilidad, este movimiento tampoco sorprende tanto si se echa un vistazo a la historia de MySQL AB, que siempre ha intentado mantenerse activa en dos mercados (con dos filosofías que describen así): el de los clientes que pagan por una versión empresarial, con características adicionales a las otras, y que no tiene las obligaciones que impone la licencia GPL, y el de los usuarios más simpatizantes con el software libre (u open source), que les da mucha publicidad, muchos informes de fallos (y que, por tanto, mejoran la calidad del software), etc. pero que no suelen pagar por ello. Esta filosofía se ha basado en lo que llaman Lagom («en equilibrio», en sueco), como si de dos extremos de una balanza se tratara.
Al principio, en 1995, este software empezó su desarrollo de la mano de Michael Widenius y David Axmark, pero no fue hasta 1999 que liberaron su código fuente, un año antes de que comenzara a aumentar su popularidad. Otras críticas han ido relacionadas con la idea de que no existe una comunidad real alrededor de MySQL porque las decisiones sobre lo que se empaqueta en la versión Community, versión gratuita y libre, las toman en MySQL AB (y ahora, Sun), y porque los desarrolladores principales de MySQL están trabajando para esta misma empresa.
Sin embargo, y para tranquilizar, un poco, al lector, quería comentar algo que no he leído en ningún sitio después de este revuelo, y que me parece muy significante. El último día de estas conferencias, hubo una de Michael Widenius (co-fundador de MySQL AB), donde presentó una hoja de ruta del servidor de MySQL (a nivel técnico), sincerándose sobre los problemas y síntomas que padece MySQL, y sus posibles soluciones, tanto a nivel técnico como con la comunidad de software libre (recomiendo echar un ojo a las transparencias que utilizó, especialmente la 18 y la última, de las 20 que tiene), donde sorprendió la transparencia con la que informó, y donde dibujó un panorama, una balanza, más inclinada hacia el software libre y la comunidad que hacia el modelo de empresa tradicional.
El mismo Michael Widenius dejó caer este fin de semana, en su blog, que este anuncio ha pillado por sorpresa a Sun, y que esto puede ser debido a que la absorción de MySQL AB no se ha completado y ésta ha sido una idea propia del grupo sueco.
En definitiva, seguiremos atentos para ver si esta sorpresa de Sun es para no salirse de su campaña de marketing pro-software-libre de los últimos tiempos (acompañada, muchas veces, por hechos), si MySQL AB escuchará el malestar por este anuncio en la comunidad de usuarios, y si la balanza de MySQL se reequilibrará pronto (por lo menos, en intenciones, que es el punto que ha sido anunciado).
De cualquier forma, esta mecha ha encendido un debate importante para aquellos desarrolladores (o incluso, empresarios) que pueden considerar el licenciamiento dual como una opción (como las empresas MySQL y Trolltech, esta última responsable del desarrollo de Qt), pero que también se fijan en modelos libres que puedan dar beneficios (como RedHat, o PostgreSQL). MySQL AB lleva desde sus inicios jugando con la balanza, dejando claro que no quiere abandonar ambos modelos de negocio, y dando a entender, de vez en cuando, que no existe forma de ganar dinero con el software libre (diferenciando, por ejemplo, clientes y usuarios).
Lo dicho, seguiremos informando 🙂
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